Lo sviluppo del rene e delle sue vie escretrici avviene in tre fasi successive, parzialmente sovrapposte: il pronefro prende origine, nell'embrione di 2,5 mm dal cellulare mesodermico interposto fra miotomi e somato-splancnpleure, sotto forma di 6-10 paia di tubuli drenati in una formazione duttale, il dotto di Wolff, che si svuota nel celoma ; il pronefro involve, nell'embrione di 4 mm, ad eccezione della sua parte caudale che si allunga verso la cloaca, accogliendo nuove paia di tubuli dal mesenchima addominale, per costituire il mesonefro. Mentre la pars cranialis del mesonefro partecipera, insieme ad un a nuova formazione che si isola dalla cresta mesonefrica, il dotto paramesonefrico di Muller, alla costituzione di strutture genitali (oophoron, paraoophoron, dotto di Gartner e, rispettivamente, epididimo, paradidimo, deferente), la pars caudalis del dotto di Wolff da' origine alla gemma ureterale, in prossimita' dello sbocco in cloaca. Un cappuccio di mesenchima si associa all'uretere sviluppato dalla gemma Wolffiana e l'insieme costituisce il metanefro. L'unita' renale completa si realizza quando , durant e l'8 e la 9a settimana le due costituenti del metanefro, ghiandolare ed escretoria vengono collegate con la vascolarizzazione definitiva. Arresti ed errori di sviluppo in questa sequenza organogenetica stanno alla base di malformazioni di vario tipo, isolate o combinate.